ザックジャパンにピンチ到来だ。
内田篤人は、右太腿の違和感を訴え、9日のアウェーで行われたバイエルン・ミュンヘンとのリーグ戦でベンチ外となっていた。
11日、シャルケは太腿の肉離れと診断されたと発表し、全治期間は明らかにされていないが、「内田を当分のあいだあきらめざるを得ない」としている。
内田は、昨年11月に同部位の肉離れで、11月14日のアジア最終予選第六節オマーン戦を欠場している。12月には、15日のフライブルク戦で同じ個所を痛めて途中交代し、同18日のドイツ杯3回戦を欠場。年明けの1月18日のハノーバー戦で復帰し、2月6日には、ラトビアとの代表戦に出場していた。
今回で3度目の同部位の肉離れであることが、心配される部分だ。
肉離れは、何度も繰り返して起こすと、柔軟性が低下したり、いつまでも張りや脹れがとれない状態がつづく場合もあるために、長期離脱が懸念されている。
ワールドカップの出場権がかかった3月26日のヨルダンとのアジア最終予選を控える中て、ザックジャパン不動の右サイドバックの出場にイエロー信号がともってしまった。
ここ最近のザックジャパンでは、内田は主に酒井弘樹と右サイドバックのレギュラー争いを繰り広げてきた。ザックジャパンの攻撃スタイルを考えると、（左サイドバックの）長友、香川、本田のトライアングルによる崩しが大きな武器となっている中で、下がって長友とのバランスを取る役割が右サイドバックに求められる場合が多い。
一方、ザックジャパンと対戦する多くのチームは、ザックジャパンの左サイドの警戒が強いために、右サイドからのオーバーラップも効果的だという側面もある。
そういった、攻守のバランスにおいて、従来までは内田がリードしており、レギュラーを獲得してきた。
しかしながら、その内田が大事な試合を欠場せざるを得ないならば、そこをカバーする選手の出現が必要だ。内田が間に合うかどうかは別としても、今後のザックジャパンの成長のためにも、酒井弘樹、酒井高徳に期待したい。
まずは、ブンデスリーガの活躍でザッケローニにアピールし、3月22日のカナダ戦で競い合って欲しい。
酒井高徳は、昨年12月8日に行われたブンデスリーガ第16節のシャルケ戦で後半途中に危険なタックルをおかしたとし、一発退場となった行為に対し、3試合の出場停止処分を受けたが、出場停止があけると、早速フル出場を果たした。当初、出場停止の影響により、レギュラーポジションが危ぶまれる声もあったが、第20節、21節とフル出場した。第20節こそ試合感がなくミスをおかしたが、第21節では、全般にチームが低調な中であるものの、最高評価を得ている。
酒井高徳は、ライバル選手の負傷に乗じて、シュツットガルトのレギュラーをあっというまに確保してみせた実績がある。そういう意味では、ここぞという場面で力を発揮できる選手だと言えるだろう。
昨年11月14日のオマーンとのワールドカップアジア最終予選では、灼熱のアウェーに決着をつけるクロスを供給するなど、ザックジャパンでの評価を高めている。6日のラトビア戦でも、内田に代わる途中出場を果たしており、左右を遜色なくこなすことができるユーティリティ性が、「（カメレオンのように）多彩に攻める」という、ザックジャパンの2013年コンセプトにマッチしている。
私は、一発退場となったプレーに、むしろ酒井高徳のメンタル的な変化を感じていた。結果的には、相手の選手が大怪我しかねないプレーだったことには問題があるが、自らおかしたミスをなんとしても取り戻すという、気概溢れたプレーにも見えたからだ。
一方の酒井弘樹は、昨年7月にハノーファーに移籍以来、出場機会があまり得られていない。柏から移籍したドイツ１年目は、ここまでリーグ出場6試合（先発2試合）にとどまっている。
ブンデスリーガで6戦連続で出番なしだった状況でも、ザッケローニは迷わずに酒井弘樹を6日のラトビア戦に招集した。ザッケローニ監督は以前から、183cmの長身ながらスピードがあり高速クロスが武器の酒井宏のポテンシャルを高く評価しているのだ。実際、クラブでの活躍が少なくても、昨年のブラジル戦などでは、内田と出場時間を2分する重用をしている。
しかしながら、ラトビア戦では、海外組の中では唯一出場機会がなかった選手となってしまった。内田に代わる出場は、自分の役目という認識は当然持っているので、酒井高徳が内田に代わるのを目の当たりにし、その悔しさとともに、新たなライバルの出現を明白に理解した試合となっただろう。
この悔しさをハノーファーでの活躍につなげ、改めて代表での位置を確保しにいく必要があるだろう。
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