今季限りの引退を表明したファーガソン監督のホーム最終戦となるプレミアリーグ第37節のマンチェスター・ユナイテッドVSスウォンジー・シティは、12日、オールド・トラフォードでおこなわれた。結果は2-1でマンチェスター・ユナイテッドが勝利し、ファーガソンにホーム最終戦の勝利をプレゼントした。
この試合で香川真司は、右MFとして先発、途中トップ下にポジションを代えてフル出場した。それに対し、移籍を噂されているルーニーはこの日もベンチ外であり、勇退後もディレクターとしてマンチェスター・ユナイテッドへの影響力を持つファーガソンは、この試合でも自らの来季プランに基づく指揮を取ったように思える。
ルーニーと香川と言えば、最も印象的だった試合は、第28節のノーウィッチ・シティ戦だ。その試合は、香川がルニーのお膳立てによる２得点を含むハットトリックをマークした試合だ。
二人はこの試合で抜群の連携を示し、双方ともにマンチェスター・ユナイテッドにとって不可欠な存在であることを示したように見られていたが、それはファーガソンの中では『違う』が本音だったようだ。
「ルニーも香川もストライカーの背後で生きるタイプ」とファーガソンは二人を評している。シーズンを通じチームがコンスタントなパフォーマンスを発揮することを考えれば、ストライカーが多くのゴールを決める必要がある。ファーガソンが二人に求めているものは、二人の連携よりは、ストライカーであるファン・ペルシーとのホットラインだったのだ。
そして、ルニーのここのところのベンチ外である。
厳しい選択であるが、来季構想として、ルニーと香川からの択一で、香川が選ばれていることは明らかだ。ファーガソンが香川のボールタッチ、アジリティ、冷静さ等を見抜いた結果だろう。
この試合で右MFとして先発した香川は、頻繁にウェルベックとのポジションチェンジを繰り返し、中央にも顔を出し、積極的に攻撃に参加した。前半18分にはキャリックからのパスをヒールでスコールズに返しその中央突破を演出、また33分にはエブラのクロスをペナルティエリア内で受け、ファンペルシーに返しリターンを受けようとするところで足をかけられ倒される場面もあった。ここまでは、大一番での起用が少ないと揶揄されがちだった香川であるが、チーム内でも徐々にプレーが理解されてきているようだ。
香川は、この試合でCKを蹴り、スコールズ、ウェルベック、エルナンデスが順番に下げられる中、フル出場を果たした。そして躍動し、2-1のホームラストゲームの勝利をファーガソンにプレゼントした。
その中には、ファーガソン最後の秘蔵っ子香川への期待と、それに応える香川の姿勢が凝縮されていた。
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