2012年ザックジャパンのキャプテン長谷部誠がヴォルフスブルクで干され続けてきた事件はあまりにも有名だ。試合感の欠如から、長谷部は選手生命に関わるような不振を極めた。しかし今、そんな危機を脱した長谷部とザックジャパンは再び上昇カーブを描こうとしている。
最悪な事態
当時のヴォルフスブルクの監督フェリックス・マガトは、巨額の補強資金を費やして自分に服従する選手たちを買い集め、新しいチームを作り上げようと野心に燃えていた。その時、それまで長くヴォルフスブルクで重要な役割を担ってきた長谷部は、その構想から外されたのだ。
構想外の立場を受け入れた長谷部は、夢だったプレミアへの移籍など他クラブへの移籍を視野に入れるが、それが更に火に油を注ぎベンチ外の毎日が続くようになった。まさに選手生命に関わるような試合勘の欠如を経験していた。ザックジャパンでも、出場はもとより、次回からは招集もされないのではなかろうか？というプレーぶりだった時期があった。
本田, 香川, 長友らのことならまだしも、長谷部に関することがザックジャパン最悪の出来事？と思われる方も多いかもしれない。しかし、私には忘れられない長谷部のシュートがある。それは、ザッケローニの初采配でアルゼンチンを破った試合のシュートだ。フィニッシュこそこぼれ球を岡崎が決めたが、あのミドルシュートは絶対にゴールキーパーがキャッチできない威力を持っていた。私は、長谷部のミドルを高確率な得点パターンとしてもっと多用すべきだと思っている。そして、こぼれたボールに対して、素晴らしいポジショニングで思い切りのいい飛び込みを見せる岡崎とのコンビは、相手への大きな驚異となる筈だ。しかし、長谷部の不調により、その得点パタンを失うことになるのだ。
更に、長谷部はザックジャパンのキャプテンだ。チーム士気も考えれば、長谷部の不調はザックジャパン最悪な事態と言える。
最高な出来事
マガトによる冷遇により、リザーブチーム（４部チーム）への降格を命じられたが、長谷部は従来どおりに真摯な態度で黙々とトレーニングを続けていた。そして、一方的に冷遇したマガトに対しては一切の批判をしなかった。マガトに冷遇された選手は他にも数名いたが、不平不満をぶちまけてプロの世界に戻れなくなった選手もいる。
降格圏にチームが落ちるとマガトが解任となり、同時に長谷部もトップチームのスタメンに復帰した。そして、ブンデスリーガ第12節、ホッフェンハイム戦で先制点となるヘディングシュートを決めた瞬間、暗黒期の呪縛から脱出した。
最近ヴォルフスブルクでは、攻撃的ミッドフィルダーとしてプレーしている。代表では従来ボランチであるが、クラブでは攻撃面の要求も強くなり、プレー幅の拡大が期待できる。
不当な冷遇による降格という選手生命に関わるピンチを乗り切ったメンタリティは、今後もザックジャパンを牽引し、チームとしてのおおきな成長に繋がるだろう。
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